In nur sechs Wochen schreibt Goethe den Werther. Das Buch erscheint 1774 und wird ein Verkaufsschlager. Goethe trifft mit dem Werk offenbar den Nerv der Zeit. Mit diesem Buch wird er in ganz Europa berühmt. Es wird sein einziger großer verlegerischer Erfolg bleiben.

Werther findet viele Nachahmer. Gleich nach Erscheinen des Briefromans ziehen sich junge Männer wie Werther an (blauer Frack, gelbe Weste, gelbe Hose), sprechen und schreiben wie Werther.

Carl August von Weimar als Werther

Eine Selbstmordepidemie ist nicht bezeugt. Das Thema des Selbstmords wird allerdings populär. Die "Biographien von Selbstmördern" (1785) von Christian Heinrich Spieß (1755-1799) wird ein Bestseller.