Franzosen und Italiener kennen die Geister des Wassers und der Berge und der Wälder nicht. Diese Elementargeister, so wie auch die Sage von den Untoten, stammen von den alten Germanen. Die lebten in Skandinavien, im nördlichen heutigen Deutschland, auch da, wo heute Polen ist. Wer das war, wissen wir eigentlich nicht so genau. Sie konnten nämlich nicht schreiben.
Die ersten Nachrichten von ihnen bekommen wir von den Römern und Griechen, vor allem von Tacitus (56-120 n.Chr.).
Erst ab 200 n.Chr. schreiben die Germanen selbst auf, was sie denken und glauben. Die Wörter "Nixe" und "Elfe" (Alptraum kommt daher) sind s schon ziemlich alt. In Grimms Wörterbuch steht dazu:
"ALB, m. genius, daemon, ahd. alp, ags.  älf, altn. Âlfr, mnl.  alf, mhd.  alp; von dem neutralen sg. alp (mythol. s. 411). nhd. bilden wir von alp incubus den pl. alpe, nennen aber die guten lichtgeister elbe, unrichtig elben,  noch unrichtiger elfen". "NIX, m. der wassergeist (s. DWB neck, necker), statt nichs, nicks (wie noch Agricola schreibt), gekürzt aus ahd. nicchus, nichus, nihhus, nihus, altmd. nihhus, niches n., mhd. nickes (Lexer 2, 64), wahrscheinlich von der wurzel nig, waschen, griech. νίζω (aus νίγγω), da die wassergeister gern aus wellen tauchend, im see oder flusz badend gedacht werden".